4500萬年前，人類祖先脊椎動物“中華曙猿”生活于溧陽上黃一帶，比北非的“人類祖先”早800——1000萬年。6000余年前，原始居民聚居于戚墅堰圩墩村一帶。周靈王二十五年（公元前547年），吳王餘祭封季札于延陵，此為常州文字記載第一名稱。 西漢高祖五年（公元前202年）改稱毗陵。三國時吳大帝嘉禾三後（公元234年）實行屯田，轄毗陵、武進（今丹徒）、雲陽（今丹陽）3縣農事。晉惠帝永興元年（公元304年），因避東海王世子毗名諱，改稱晉陵郡。晉大興元年（公元318年）僑置蘭陵郡。隋文帝開皇九年（公元589年），廢晉陵郡，置常州，轄晉陵、無錫、義興、江陰4縣。唐會昌四年（公元844年），升常州為望，列全國十望之一，轄5縣同上（含武進縣）。昭宗景福元年（公元892年），建吳國，常州屬吳，史稱“三吳重鎮”。元世祖至元十四年（公元1277年），改置常州路，轄晉陵、武進2縣和宜興、無錫2州。元惠宗至正十七年（公元1357年），改常州路為長春府，轄武進、無錫、宜興、江陰4縣。明永樂七年（公元1409年），改長春府為常州府，轄縣增靖江，計5縣。清雍正四年（公元1726年），常州府轄武進、陽湖、無錫、金匱、宜興、荊溪、江陰、靖江8縣，史稱“八邑名都”。 1912年辛亥革命後廢常州府，陽湖縣並入武進縣，城區一度稱武進市，沿稱常州，屬江甦省。 1949年4月23日常州解放後，城鄉分別設常州市和武進縣，隸屬于甦南行政區常州專區。1953年，常州市升為省轄市。1958年，鎮江專區遷來常州，改稱常州專區，轄常州、鎮江2市和武進、金壇、溧陽、丹陽、揚中、句容、宜興、溧水、高淳9縣，隸屬江甦省。1983年1月，國務院批準江甦省實行市管縣體制，3月起轄武進、金壇、溧陽3縣。2002年4月，國務院批準常州市建特大城市，撤縣級武進市，設武進區，郊區更名為新北區；常州市轄金壇、溧陽二市和武進、新北、天寧、鐘樓、戚墅堰五區。
